一般的なデスクトップ用途のOS（Windows XP やLinux）は，ある処理を行う場合にその実行時間がある時間内に収まることが保証されていません．リアルタイムOS とはタスクの実行時間が保証される機能を持つOS のことをいいます．リアルタイムOS はリアルタイム性が要求される組み込みシステムの分野で広く使われています．リアルタイムOS には，ITRON やVxWorks，WindowsCE，QNX などがあります．